El planeta está infestado de plásticos. Más grandes o desmenuzados en minúsculas partículas —micro y nanoplásticos—, han llegado a los lugares más recónditos del globo, se han colado en la cadena trófica y han alcanzado, incluso, tejidos humanos. Su presencia no para de crecer y la comunidad científica ya ha mostrado su preocupación por el potencial impacto de estos materiales —en concreto, los más pequeños— en la salud humana: la huella que dejan es todavía, en buena medida, una incógnita, pero ya hay indicios de que los microplásticos pueden dañar el ADN y espolear enfermedades. Ahora, una nueva investigación publicada este miércoles en la revista Nature arroja un poco más de luz sobre cómo operan estos materiales e identifica un mecanismo que podría ayudar a entender cómo se gestan los efectos perjudiciales de estas partículas en el organismo.
El estudio rompe con la idea anclada en el imaginario científico de que los plásticos son químicamente inertes y, por tanto, seguros para el uso humano —se emplean para envasar alimentos, fabricar juguetes o embotellar agua, por ejemplo—. Los investigadores descubrieron que en el agua, cuando un fragmento de plástico se descompone en partículas minúsculas, estos microplásticos pueden alterar el entorno acuático que los rodea al generar unas moléculas muy particulares: las especies reactivas de oxígeno (ROS, por sus siglas en inglés). Los autores consideran que, “muy probablemente”, estos ROS que se crean contribuyen al daño biológico observado en animales expuestos a los microplásticos.
“Se considera que los plásticos no participan fácilmente en reacciones químicas en condiciones ambientales habituales. Sin embargo, nuestro descubrimiento cuestiona un aspecto importante de esta concepción tradicional. Hemos observado que, aunque el material plástico en su conjunto puede ser químicamente estable, su interacción con el agua puede presentar una actividad química inesperada”, sintetiza Wei Min, autor del estudio, en una respuesta por correo electrónico. El investigador, de la Universidad de Columbia, matiza que no es que las propias moléculas del polímero cambien profundamente cuando el plástico se rompe. Más bien, explica, al fragmentarse, aumenta la superficie de polímeros expuesta al agua y con ello se amplifica la importancia de los procesos químicos que tienen lugar en esa superficie.
La investigación sobre microplásticos y salud todavía navega en un océano de incertidumbres. “Cada vez hay más pruebas de que los microplásticos y nanoplásticos pueden tener consecuencias adversas para la salud de los sistemas biológicos, induciendo estrés, inflamación y citotoxicidad”, explican los investigadores en el artículo. Estudios epidemiológicos han encontrado una asociación entre la exposición a estos materiales diminutos y daños en la salud reproductiva, dolencias cardiovasculares, enfermedades neurológicas o cáncer. Pero los mecanismos moleculares que hay detrás de esa asociación —”probablemente multifactoriales”, apostillan los autores— siguen sin estar claros. Los investigadores creen que la composición del plástico, la morfología de las partículas y cómo se comportan en el entorno en el que se mueven influyen en la forma de interactuar con los sistemas biológicos.